这一年的初冬，官场上颇为得意的张问陶第一次遇到了大麻烦。

    将近午时的时候，莱州知府张问陶接到新任山东巡抚苏继英的手谕。命他暂到济南府审一个盗案。这个盗案他是听说过的。人证脏证俱在，但这个强盗就是嘴硬的很，也熬的住大刑，死不认供。每次上刑上的狠了，就暂且承认，待画押时，又以屈打成招为由屡次翻供。押了快一年了也没有结果，是个难缠的案子。张问陶心中疑惑，这个案子本犯在商河界内，上有省里的按察司下有商河的知县，苏继英却让他来审有何用意？

    张问陶用过了饭，收拾行装，向同知叶金立和知事陈文伟交待事务之后，就带了几个差人和自己的书仆傅林上路了。因想早些去了，先到省里的几个朋友那里打听一下个中缘由，所以晓行夜宿，路上一点儿不敢担搁。今年雪来的早，早上从驿站中起来，却看见外面混沌一片下起雪来，雪片不大但却很密，象是筛下的面粉。路都成了灰白色，还带着一些枯叶的树枝岐疏萧瑟，上面一层是浅浅的白，下面是斑驳交错的棕黑。

    张问陶仅用了三天功夫赶到济南。先到好友布政使李潜府上。李潜一见到他就先叹口气，还没来得及让他喝茶就道：“你这脾气终于惹下祸来了。”

    张问陶倒笑了：“潜兄啊，我都不急你倒急成这个样子。我没什么过失，就是有人陷害，也自有公理。”

    李潜凑近张问陶的耳边道：“可这个欲害你的人却不简单。他就是新来的巡抚苏继英。”

    原来前几个月苏继英刚到济南任职，各地官员照例是要拜会的。张问陶也择了个日子拜访。苏继英早听说这个人为官不逊恃才傲上，而他那天对上级的礼节又过于随便敷衍，苏继英当时就瞧不惯他。言谈之中，张问陶又顶了几句嘴说了些自己的见解，苏继英认为他对自己无礼，暗恨在心。后来问及省里的几个旧官员，倒都说张问陶这个人为政清明，做事干练，只是口无遮拦不谙官道。苏继英听得这些人口气一致，又有先皇乾隆御封“大清神断”的名号，不敢公开为难张问陶，于是说道：“你们都说张问陶这个人不误民事，做事干练。正好省里有一个盗案，如果他能在十天内定案，就还让他当这个知府，如果他不能，就是徒有虚名，欺世盗名之辈，我定让他登诸白简。”（弹劾官员的奏章叫做白简。）

    象苏继英这种鸡肠鼠肚的官员并不少，张问陶能在山东呆这么多年全靠着前任巡抚还赏识他。这一回，苏继英出了这个阴狠之招，李潜觉的张问陶是躲不开革职之祸了。

    张问陶听了满不在乎道：“这个案子我早就听说过了，心中已有成竹，潜兄不必着急。”

    李潜听他口气颇大，又知他是有名的断案高手，这才放下心来。二人又攀谈一阵，李潜的意思是要留张问陶在府居住，张问陶为着避嫌，却仍回驿馆住了。

    第二天，张问陶去见了巡抚，领了命令到按察使衙门去审案子。按察使张云和布政使李潜早就等在那里，一见张问陶来，一起迎上去问他道：“巡抚大人让你几天结案？”

    张问陶将文书递过去道：“原来他给了我十天的期限，我对苏继英说，我只要三天就够了。”

    两人惊的嘴都合不住：“那你要什么刑具？这个犯人可是不惧刑罚的。”

    “金华极精乾脯一大盘，绍兴佳酿一大缸。其它的看情况再说。”

    张云听了不由笑道：“老哥是开玩笑吧，靠这些东西助助言谈，倒是不可少的。”

    李潜着急道：“苏大人挖了坑让你跳，你还嫌不够深啊。有这么审案子的么？”

    张问陶拍拍李潜的手道：“潜兄，张某决不是开玩笑。这么着吧，明日审案之时，我给两位大人设个屏风，你们在后边听一听我是怎么审的。”

    张云笑道：“如此甚好，我尚未见过大清神断审案子呢。”

    李潜也道：“好啊，这件经年难案，老弟三日便要审出，我也想见识一下。”

    过天早晨，张问陶并没有到大堂审案，却来到按察使司衙门客厅上，派人将犯人提到客厅来审。客厅靠北摆了一个大火盆，一个衙役往里填着木炭，火烧的极旺，火苗蹿的很高。屋里暖气阳回，早趋走了初冬之寒。屋子偏东是一个大炕，炕上放一个黑漆矮几，上面放一盘切的极细极薄的金华火腿。一个杂役在烫酒。张问陶吩咐傅林端了酒壶一旁侍候，让书吏坐在一旁准备记录，这才命人带那个强盗上来。

    不多时，两个衙役带了身负镣铐一脸虬髯的一个中年人进来。张问陶伸开两条腿，坐在大炕上，向下看了看跪着的人犯，缓缓问道：“你是哪里人啊？”

    “回大人，小人是郯城人。”

    “你今年多大了？”

    “三十七岁。”

    “你住在乡下还是城里？”

    “住在城里。”

    “你有父母么？”

    “小人不幸，父母俱亡。”

    “你有没有兄弟？”

    “兄弟三人，小人是老大。”

    “你有妻子儿女么？”

    “小人只有两个儿子，大的十八岁，已经会打猎了。小的十三岁，尚不会打猎。”

    “你以何业为生？”

    “无所事事。”

    ……

    他们在前面一问一答，说的热闹，坐在屏风后的张云、李潜两人都听的奇怪。张问陶问的都是不关案件的琐事，怎么能在三天内结案？张云吃吃暗笑，拿起酒壶给李潜斟上，又给自己倒满，轻声说道：“都说仲治（张问陶的字）断案凌厉神准，我还指望他能摘奸发覆，也了却我一个心患。今天看来是没有希望了。”说完将酒一饮而尽。

    李潜皱着眉不作声，只侧着耳细听。但张问陶不再往下问了，让人犯在书吏记的口供上画押。那人毫不犹豫的画了。

    等带下人犯，李潜立刻从后边转出来，问张问陶道：“仲冶，你这么审，能定案吗？还记的三日之期么？”

    “潜兄只管放心，三日定案决不是妄言。”张问陶笑着说，“明天潜兄还来么？”

    李潜一扬脸道：“怎么不来？我倒要看看你问些家长里短怎么就能把这个案子结了。”