张问陶来到山东莱州府缴凭领印上任之后，头一件事就是打听陈文伟的下落。却听说他早在乾隆五十五年就因私放响马被免了职，之后就回了湖北武昌老家。张问陶又派人去武昌打听，三个月后，去的人回来报说，陈文伟只在家呆了两个月就出去游历了，至今已八九年没有归家，谁也不知道他的下落。

    张问陶听说如此一个奇人，却隐没于江湖之中，心中颇有些闷闷。因无从追寻，只好先将此事放下。这时正是八月时候，省里发下来一个疑案，命张问陶审断。张问陶看了送来的案卷，却发现这个案子并不是新案，而是发生在十五年前的一个陈年积案。

    原来在乾隆四十九年，莱州府昌邑县有一个叫做彭举的差役因为公事逮捕了当地村民陈凯。村民陈凯在解押来府的途中疾病突发而死。差役彭举禀明情况后，县官命收敛安葬，通知家属，还给了些抚恤银子。原以为这件事情就这样罢了。但过了一年死者的亲属告状说：差役彭举在路上索贿不成，忿而欧打村民至死。这一下子可是把事情弄大了，有的说苦主口说无凭，有的说知县有意回护。正巧那一年，乾隆皇帝效法祖父康熙，也在乾清宫大办千叟宴，要普天同庆。同年湖北、河南、山东等华中地区大旱，特别是山东因赈济不到位而有食人之事。山东巡抚国泰等人一面要想着祝寿邀宠，一面要按着朝延的命令赈济灾民，一面还要捞足银子，这个案子就耽搁下来。第二年，大灾已过，民生方稳，御史钱沣又弹劾山东巡抚国泰和布政使于易简贪纵营私、吏治废驰，收受贿赂、亏空国库。乾隆立即派和珅、钱沣和刘墉到山东查案。最终将巡抚国泰和布政使于易简撤职拿办。这个人命案就又没审成。直到乾隆五十二年春，继任山东巡抚明兴才命当时的莱州知府再审。但尸体入土三年，早已化为骨殖，不能验出伤痕，只得作罢。

    苦主不服，向巡抚和按察使上告。但因为无法验尸，案子十分难办。此案从知府到按察使、再到巡抚，上上下下来来回回不知审了多少次，竟拖了十多年不能解决。到这一年本来已经是蒙尘之案，就要销案的，正巧乾隆御封的“大清神断”张问陶来莱州做知府。山东巡抚长麟便又想起这个十五年的难案来了，于是将此案发到莱州府让这位神断再审。

    张问陶看罢案卷，不禁拍桌叹道：“并非只有验尸才能得出欧伤之痕，如果验骨得当，即使只是皮外之伤，也可从骨中得到。这么一件简单的案子，竟致十五年不得辨明。可叹莱州之地，无一官吏熟读刑名断狱之学，以致积牍成山，无从下手！”叹罢，让家仆傅林拿来笔墨，亲笔写下禀书，请求巡抚长龄派山东按察使（相当于省公安厅厅长）与邻近府道的长官，一同来开棺验尸，共证此案，以昭慎重。

    八月三十日，正是秋高气爽的天气。听说有名的大清神断张问陶要开棺验骨，将本地十五年未破的旧案当场审清，昌邑县的百姓早早就来到陈家坟地瞧新鲜，竟将这个坟地围了个水泄不通。早在前几天，陈家坟地便派有衙役看守。到了三十日，刚到辰时（上午七点），莱州府的几十名捕快、民壮已经将陈凯的坟墓紧紧围住，并辟出一个场子来，将围观的众人驱远。巳时二刻（上午九点半），张问陶的蓝呢大轿先到，接着是莱阳道道台李薄清的轿子。又过了两刻钟，只见一队仪仗过来。前面是骑马开道的府兵，接着是敲锣衙役，再往后举着两副肃静牌、回避牌、打着杏黄伞、金黄棍，身后是六面青旗，两面青扇。好不威风，正是三品按察使张云到了。

    张问陶和李薄清将张云迎到凉棚之内，张云笑道：“张老弟，这个案子本是要销的。可是抚台大人一见了你，便改了主意。抚台大人和我说，此案到了张公手中，必能手到案除，破此陈年难案。今日兄弟前来，可是要看你立破疑案啊。”

    李薄清也笑道：“张大人所说的验骨而知皮肉之伤，老弟也是闻所未闻。今日虽说是同审此案，其实亦是向张大人请教来的。”

    张问陶微微一笑，道：“张大人，李大人，二位都是前辈，张问陶不过是班门弄斧了。”说罢，三个人分别坐下。张问陶先命摆上香案，祭了鬼神，然后命令起棺验尸。

    几个民壮将陈凯的棺材抬出。这时官吏杂役连同围观的百姓，一共数百双眼睛都盯在那具棺材之上。

    张云是按察使，也是作惯刑名案子的。他见陈凯的尸体只装在一口薄柳木棺材里，而且只是填在坑中埋下的，并未造墓室，埋的也不深。他有些担忧的问道：“棺薄土浅，有穴无室，似这等埋法，即使是骨头也很容易朽坏；且时间太久，遭鼠咬虫噬、泥水侵蚀，恐怕没办法验出什么证据来。”

    张问陶不动声色，只说道：“大人说的有理，但不验又怎么知道就不行呢？况且既已起棺，便不能不验了。”说罢，回头命人将棺材架起，用撬棍起开棺盖。因尸骨已散，不易取出，所以将棺材拆下三长两短，只留棺底。棺材一打开，正如张云所料，因棺材木薄，尸体已被腐土所埋。张问陶心一沉，暗道：果然是个难案，看来是我大意了。今日之案，是我到山东的第一案，若是出了丑，以后在山东可就不好呆了。

    正想着，只见已有仵作将腐土轻轻剥去，露出森森白骨。因张问陶要亲自验尸，仵作小心翼翼将尸骨摆正之后，便退到一旁。张问陶走上前去，命道：“将芦席覆上！”

    当即有两个衙役上来，将一层崭新的芦席盖在尸骨之上。

    “堆土垄坎！”张问陶又命道。

    几个衙役抬着几桶水和几筐土上来，将土水揉和成泥，然后在尸骨四周筑成坎垄，将尸骨围在其中。

    “注醋醯！”

    张问陶话音刚落，早就有人将一大桶醋抬过来。张问陶亲自持瓢，一点一点的将醋醯注入坎垄之中。待醋醯淹过尸骨之后，便停手等待。又过了一会儿，张问陶命人撤去芦席和坎垄，醋醯泻地，又露出骨头来。这时的骨头，已成蒸状。张问陶细细验了半天，才回头道：“张大人，尸骨上只有头骨侧后有紫血伤，其痕有一寸见方。”

    按察使张云笑道：“老弟果然厉害，竟以醋醯淹骨法验出紫血之痕，紫血痕乃是肉伤入骨之状，可见陈凯是被欧致死。”此言一出，下面的百姓哗声四起，有叫好的，有喊冤的。有的人叫着：“果然是神断啊，今天可开了眼啦！”有的人喊着：“青天大老爷，小民亦有冤要诉。”有的人喊：“衙役彭举惩凶，欧毙平民，罪不可恕，望大人当场结案！”还有的交头接耳，窃窃私语，半信半疑！

    正在这当儿，一个捕头打扮的人飞奔到尸骨之前，也舀了一瓢醋醯，轻浇在尸骨上面。

    张问陶见此人举动奇怪，断喝道：“捕头任韦，你要做什么？”

    任韦并未回头，只是专心看着尸骨。

    李薄清怒道：“小小捕头，竟敢私动证物。来人，将他拿下了。”

    李薄清的话音刚落，那捕头任韦已经回转身来，跑到张问陶面前，施个礼道：“张大人，您恐怕验的不确，这道伤痕是可以洗去的。”

    此言一出，人们顿时静了下来，在场的上千号人，没有一个不惊的。