几天来，张问陶奔波在村中乡里，打听沐清一过去的身世。

    但沐清一的身世如水，至清至纯，一点儿都没有污点。都说以沐清一的为人，是决不可能有仇人的。有的说沐清一在某年某月某日的大火中救了数条人命，有的说某年某月某日某人得了急病也多亏沐清一请郎中急救才得了性命。但凡他在乡里做的事情，只有好的没有坏的，只有施恩的没有结怨的。张问陶奔波了几天，也找不出有理由杀害沐清一的仇人，更不要说是有身份的大臣王公了。但那个先收养后逃走女孩的身世，却渐渐有了眉目……

    乾隆四十二年，也是这样一个炎热的六月。一向民风纯朴，少有失盗的清远县却连连丢失东西，丢的都是食物、衣褥、锅碗等居家之物。沐清一当时尚是一名捕役，只有二十二岁。他很快就在一座破庙里将这个贼捉住了。但当他看到这个贼的模样时，却不禁倒吸了一口冷气。

    这个贼已经被麻风病毁了容，他还带着一个九岁的女儿。一个深患疫疬（中医称法，就是传染病）的病人和一个只有九岁的女孩子，县衙根本不能关监收容。唯一的办法，就是着人将其赶回原籍。但父女二人却是被原籍的人赶出来的。这样赶来赶去，这一老一少很可能会死在途中。

    沐清一将其接回了家，并请来郎中诊疗。为防瘟疫在村中传播，不久，他又将这个病人送到山上一座空庙中，雇人送饭照顾。那个九岁的女孩则被他收为义女。但在九月的时候，女孩却逃了。

    这个女孩并没有到山上找她的父亲，其实她也不知道自己父亲的落脚之处。从此，就再也没了这个女孩的音讯。

    这个女孩和那个满族女人是何关系？张问陶努力想把两个人联系起来，但一个是地位尊贵的满族美女，一个是麻疯病人的汉家平民女儿。两个人似乎很难会有什么关系。

    清远县的县衙中，几只夏蝉一声声的长鸣，此起彼伏，更让人感觉到烦热不堪。张问陶坐在三堂书房，手中捧着冰块，知县刘德孟陪在一边，不停的揩汗。

    “二十年前，这个九岁女孩失踪时，是九月天气。南方无寒日，而且又正是收获的季节，加之民风纯朴，乐善好施，这个女孩不可能冻饿而亡。那么她只有两个去处，一个是被人收留了，一个是被人拐卖了。一个小女孩不会走的很远，她眉心有颗红痣，也容易辨认，如果是被人收留是比较容易查到的，但如果是被人拐卖了，就很难办了。”张问陶神情阴郁的对刘德孟说。

    “两江总督李奉大人和广东巡抚陈士文大人，都已经下来了牌文。说协查文书已经发出，两广各县都开始查找乾隆四十二年失踪的这个女孩。相信不久便可水落石出。”

    “嗯。我这边也接到了湖南巡抚阿林保大人、江西巡抚张诚基大人的文书，广东北邻的湘赣两省也开始协查此女。毕竟添人添口、收养大事，是隐瞒不住的；如果没有被拐的话，应当很快就能查到。”

    但一连三个月过去了，却一点消息皆无。各地协查的州县都报说，乾隆四十二年到四十三年，没有人收养过这样一个女孩子。张问陶一时陷入谜局。