东厂内署大堂的显著位置也高悬着一块大匾，匾上四个字：朝廷心腹。内署中有至圣堂，还有一口水质很清亮的井。内署掌厂公宫中直房，有钦赐密封牙章一枚，一应重要的事件都用此章封奏钤封。魏忠贤吩咐制造的一方大印：东厂密封，在厂主魏忠贤掌权时期一直被十分推重。在厂主魏忠贤身边的负责念奏章事件的心腹内侍包括苏雄、陈福寿、李朝钦、裴有声。每天清晨，这几个人都叩头旁立候命；挨次回通本封、本票、本话的是内侍李永贞、石元雅、涂文辅三人；还有近侍孙进、郝隐儒。不过，最受宠的是李永贞、石元雅、涂文辅，在皇帝跟前念奏章事件的也是这三人。

    2．东厂势力无所不在

    东厂校尉侦缉、稽查的范围很广泛：从宫禁到京师，从官府到民间，从皇亲国戚到普通百姓，到处都有这些校尉、番役的踪迹。每个月月初，东厂校尉番役数百人在厂署庭中掣签，划分自己的侦缉区域，确定负责哪一个官府或具体人员和事件。中府会审大狱，北镇抚司考讯重犯，东厂校尉侦听细节，称为听记。东厂校尉、番役到各官府、城门缉访，称为坐记。某官行某事，某城得某奸，胥吏疏白坐记上奏厂署，称为打事件。

    东厂校尉、番役看来是每个月分工一次。所记的是大型案件细节；而对于军事动向，则主要是注意兵部的动静。各城门是指宫城、皇城、京城各门，注重盘查、稽查，对一切可能的奸细逮系拷问，绝不放过一丝可疑之点。番役们侦缉到事件后，都要写一个奏章回复厂署，交给厂公心腹，然后上奏皇帝。这些密奏不通过任何正当渠道，而是直接通过秘密渠道送达厂署进递皇帝手中；即便是半夜三更，东华门关闭，也可以从门缝中塞进去，里面随时都有专门的内侍接应；内侍接到门缝的递进奏本，不许有一时半刻的耽搁，立即秘密的呈上——这样，宫外事无巨细，皇帝、厂主和东厂官员什么都知道，以至于皇帝和内侍们常拿柴米油盐的民间琐事开些玩笑。

    宫禁这样深邃，九重宫区，层层院落，这靠几个校尉哪里够?京师这样广大，人员这样众多，仅由千余名番役哪里看得过来?于是，校尉、番役纷纷网罗精明、刁顽、无赖之徒，让他们为自己跑腿、打听事件，这些人成为东厂这支特别禁军的准番役，他们互相需要，为非作歹，遭殃的自然是被他们监视和侦缉下的臣民百姓。史书这样记述说：“京师亡命之徒，诓骗钱财，挟私报仇，利用为校尉役使的机会，大显淫威；他们得知一事后，便秘密告知档头，档头视事情大小轻重付给酬金，称为起数。往往一金能一天买好几起数。得事以后，档头就率番役到所犯事的人家，左右坐审、掠夺，称为打桩。”

    从起数到打桩，是京师流氓无赖和东厂校尉番役之间的交易，这种买卖往往会导致许多严重恶果：所奏报的许多是报私仇的仇家，往往连辩冤的机会都没有就被档头、番役折腾得倾家荡产、家破人亡。明末崇祯皇帝时，御史杨仁愿就对这一现象痛心疾首：“功令比较事件，番役每悬价以买事件，受买者至诱人为奸盗而卖之，番役不问其从来，诱者分利去矣。挟忿首告，诬以重法，挟者志无不逞者。”打桩之后，番役开始突入执人审讯，不要任何佐证符牒，打了之后再敲诈勒索，够数了就离去；如果不够数或不大满意，则榜治拷打，称为干酢酒，又叫搬罾儿，其痛苦残酷十倍于官刑。榜治的同时，又诱使其供出富裕一些的人家，再去追究穷治，勒索更多的钱财，满意了就了事，不满意就立即上奏，逮系入狱，下镇抚司牢中，则九死一生，很少有生还的可能。

    明皇帝出警图东厂白靴校尉就这样以皇家禁卫军和皇帝私人秘密警察的双重身份，横行不法，为所欲为，人人闻厂卫缇骑和校尉而色变，惶惶不可终日。东厂从设立到明亡，也是几起几落，出了几个很有代表性的人物。明成祖时，东厂和锦衣卫并重，但东厂初设，锦衣卫有卫指挥纪纲、门达受皇帝宠幸，所以，东厂略逊于锦衣卫。明宪宗时，尚铭领东厂，又另设西厂以心腹内侍汪直统领，西厂缇骑数倍于东厂。汪直倒台后，尚铭独领东厂，东厂风光了一阵，尚铭失欢于皇帝，驱逐出宫。弘治元年，员外郎张伦奏请废黜东厂，没有结果。但弘治皇帝仁厚施政，厂、卫不敢横行，领东厂的罗祥、杨鹏也只是恭谨奉职。

    明武宗正德元年，正直的东厂太监王岳在一场内侍与朝臣的争权角逐中败北，皇帝心腹内侍刘瑾等八人掌管司礼监和禁卫军，王岳被杀，内侍丘聚取而代之，掌管东厂；另一位内侍谷大用掌管西厂。两厂用事，逻卒刺事于四方，天下纷扰。禁军总督刘瑾别出心裁，改惜薪司外薪厂为办事厂，荣府旧仓地改为内办事厂，众多朝臣冤死在白靴校尉的酷刑下，厂卫之害达到一个巅峰。明世宗时，东厂厂主芮景贤宠任千户陶淳，诬陷甚广，天下沸腾。万历时，冯保掌司礼监和东厂，屡兴大狱，东厂不可一世——但张诚、孙暹、陈矩三人恬静任事，算是东厂中的善良人物。

    明天启皇帝时，魏忠贤为东厂厂主，总领禁军，东厂骄纵不法达到顶峰，白靴校尉势焰熏天，人人闻而胆战心惊。崇祯皇帝即位，魏忠贤厂主伏法，相继统领东厂厂事的包括：王体乾、王永祚、郑之惠、李承芳、曹化淳、王德化、王之心、王化民、齐本正——这九人比起魏忠贤也好不了多少，天下告密之风盛行，政治更加暗无天日。王之心、曹化淳叙侦缉缉奸功，荫弟侄为锦衣卫百户；王德化和东厂理刑吴道正侦阁臣薛国观阴私密事，薛国观不幸身死。阁臣都无暇自保，东厂势焰可想而知。

    明末代皇帝崇祯时期，诗人陈子龙有感于东厂校尉的淫威，写下了一篇《白靴校尉行》，生动地描述了皇家禁卫军的威严和风采，其骄横狂妄、无法无天，跃然纸上：

    宣武门边尘漠漠，绣毂雕鞍日相索。

    谁何校尉走复来？矫如饥鹘凌风作。

    虎毛盘项豪猪靴，自言曾入金吾幕。

    逢人不肯道姓名，片纸探来能坐缚。

    关中士子思早迁，走马下交百万钱。

    一朝失策围邸第，贵人尚醉侯家筵。

    归来受赏增意气，鸣锣打鼓宫门前。

    呜呼!

    男儿致身何自苦？翻今此曹成肺腑。

    百事瓦裂岂足怜？至今呼吸生风雨。